Les elfes - DEFINITION

05.06.2007

Un elfe (du norrois elf ou alf) est une créature légendaire issue de la mythologie nordique et germanique, qui survit encore aujourd'hui dans le folklore scandinave. Dans la mythologie nordique les elfes étaient originellement des divinités mineures de la nature et de la fertilité.

Dans l'imaginaire moderne, les elfes sont souvent décrits comme des hommes et femmes d'apparence jeune et de grande beauté, vivant dans des forêts ou des lieux souterrains. Ils sont considérés comme immortels et dotés de pouvoirs magiques.

À la suite du succès des livres de J. R. R. Tolkien, dans lesquels des personnages angéliques et sages sont désignés comme elfes, l'elfe est devenu un archétype de personnage dans la littérature fantastique.

Mythologie nordique

La description la plus ancienne des elfes provient de la mythologie nordique. Dans la langue norroise, ils sont dénommés álfar (singulier nominatif, álfr). Bien qu'aucune description ancienne ou moderne n'existe, l'apparition de créature étymologiquement liées à álfar dans des folklores variés postérieurs, suggère fortement que la croyance dans les elfes fût commune parmi les peuples germaniques, et non limité exclusivement aux antiques peuples de scandinaves.

Les elfes apparaissent de diverses manières dans la mythologie nordique. Il sont généralement décrits comme des êtres semi-divins associés à la fertilité et au culte des ancêtres. Le concept d'elfe semble donc similaire aux croyances animistes dans les esprits de la nature et les esprits des morts, croyances communes à toutes les anciennes cultures humaines. On retrouve à l'identique dans la mythologie nordique, la croyance du fylgjur et du vörðar (« esprit totem » et « esprit protecteur »). De même les elfes sont communément comparés aux nymphes de la mythologie grecque et romaine, et aux vili et rusalki de la mythologie slave.

L'historien et mythographe islandais Snorri Sturluson se réfère aux nains nordiques en tant que « elfes sombres » (dökkálfar) ou « elfes noirs » (svartálfar) ; mais il n'est pas certain que cela ne désigne pas une croyance scandinave médiévale plus tardive. Il se réfère aux autres elfes comme « elfes lumineux » (ljósálfar), qui seraient souvent associés à l'étymologie de elf. Snorri décrit leurs différences, d'après la prose de l'Edda (Gylfaginning 17) :

D'autres éléments à propos des elfes dans la mythologie nordique proviennent de la poésie squaldique, de Edda poétiqUe et des sagas légendaires. Les elfes y sont liés au Æsir, en particulier par l'expression commune « Æsir et les elfes », qui signifie vraisemblablement « tous les dieux ». Quelques universitaires ont comparé des elfes au Vanir (dieux de fertilité), mais dans Alvíssmál (« les Dires de Sagesse »), les elfes sont distingués du Vanir et du Æsir, comme indiqué par une série de noms comparatifs dans lesquels Æsir, Vanir, elfes ont leurs propres traductions pour différents mots — reflétant ainsi leur préférences raciales. Il est possible que ces mots indiquent une différence dans le statut entre les dieux principaux de fertilité (le Vanir) et les divinités mineures (les elfes). Grímnismál relate que Freyr était le seigneur du Álfheimr (« monde-elfe »), la demeure des elfes lumineux. Lokasenna relate qu'un grand groupe de Æsir et d'elfes s'étaient réunis à la cour de Ægir pour un banquet. Plusieurs êtres mineurs, domestiques des dieux, à l'exemple de Byggvir et Beyla, sont présentés comme appartenant à Freyr, seigneur des elfes, et ceux-ci sont probablement eux-aussi des elfes, puisqu'ils n'ont pas été comptées parmi les dieux. Deux autres domestiques mentionnés sont Fimafeng (assassiné par Loki) et Eldir.

Folklore scandinave

Dans le folklore scandinave, qui est un mélange postérieur de mythologie nordique et chrétienne, un elfe est nommé elver en danois, alv en norvégien, alv ou älva en suédois.

Le terme norvégien apparaît rarement dans le folklore, et quand il est utilisé, c'est comme synonyme de huldrefolk (« peuple caché ») ou vetter, sorte de catégorie de « lutins » liés à la terre, approchant davantage des nains de la mythologie nordique, que des elfes.

Au Danemark et en Suède, les elfes apparaissent comme distincts du vetter, bien que la frontière entre les deux créatures soit mal délimitée. Les petites fées ailées du folklore britanniques (pixie) sont souvent désignées comme älvor en suédois moderne ou alfer en danois, bien que la traduction correcte soit feer. De manière similaire, l'elfe du conte de fées L'Elfe de la rose de l'écrivain danois Hans Christian Andersen est si minuscule qu'il peut avoir un bouton de rose pour maison, et a les « ailes qui partent des épaules jusqu'aux pieds ». Cependant, Andersen a également écrit au sujet de l'elfe, dans La Colline des elfes. Les elfes de cette histoire sont plus semblables à ceux du folklore traditionnel danois : de splendides femelles, vivant dans les collines et les rochers, capables de faire danser un homme jusqu'à la mort. Comme le huldra en Norvège et en Suède, ils sont illusions une fois vus du dos. Les elfes de la mythologie nordique semblent ainsi avoir survécu dans le folklore principalement comme femelles, vivant dans les collines et monticules des pierres.

Cercle des elfes

Les elfes pourraient être vu dansant dans les prés, particulièrement les nuits et les matins de brumes. Ils laissent des espèces de cercle à l'emplacement de leur danse, qui sont dénommé älvdanser (« danses d'elfes ») ou älvringar (cercle d'elfes). Uriner dans l'un de ces cercles était censé provoquer des maladies vénériennes. Typiquement, ces cercles avaient été tracés par une multitude de petits champignons, mais il pouvait être également tracé par le dessin d'herbes foulées contre le sol.

Persistance des croyances

Une majorité de la population islandaise croit en l'existence des elfes, ou du moins ne réfute pas leur existence, ainsi Vigdís Finnbogadóttir (Présidente de l'Islande, de 1980 à 1996) en dit : « L'existence des elfes, des fantômes, des extraterrestres ou d'une vie après la mort n'a jamais été prouvée. C'est pareil avec Dieu, personne n'a prouvé s'il existe ou pas.

Folklore germanique

Ce qui a subsisté des elfes dans le folklore allemand, est leur nature espiègle et malfaisante. Ils étaient estimés capables de causer des maladies au bétail et aux gens. Ils apportent également de mauvais rêves aux dormeurs. Le mot allemand pour cauchemar, Albtraum, signifie littéralement « rêve d'elfe ». Sa forme archaïque Albdruck signifie « pression d'elfe » ; la croyance populaire désignait les cauchemars comme le résultat d'un elfe assis sur la tête du dormeur. Cet aspect de la croyance elfique germanique correspond en grande partie à la croyance scandinave du mara. Elle est également semblable aux légendes concernant les incubes et les succubes.

Un roi elfe apparaît de temps en temps au Danemark et Suède. Dans l'épopée allemande médiévale du Nibelungenlied un personnage important est un nibelungen (nain) nommé Alberich. Alberich se traduit littéralement comme « souverain elfe », autre contribution à la confusion entre elfe et nain, observée antérieurement dans l'Edda. Ce nom entra ensuite dans la littérature française, comme Obéron par la chanson de geste médiévale Huon de Bordeaux.

Elfe moderne

Ils sont généralement décrits comme des êtres intelligents, plus petits et plus fins que les humains, bien que dotés d'une longévité exceptionnelle (plusieurs centaines d'années). Leurs oreilles sont censées être pointues, ce qui permettrait de les reconnaître sans ambiguïté.

Il faut cependant noter que la vision qu'en donna J.R.R. Tolkien dans son œuvre a sensiblement influencé leur représentation. Il leur a donné leur grande taille et leur grande beauté, de même qu'un penchant pour la mélancolie et la nostalgie, cette idée que leur civilisation est en déclin face à celle de l'homme. Il a aussi grandement contribué à leur association, pour ne pas dire symbiose, avec la nature. Depuis, cette vision a été reprise et largement véhiculée dans beaucoup d'œuvres littéraires ou de jeux de rôles.

La civilisation des elfes est ainsi réputée par les auteurs du genre comme étant raffinée bien qu'en décadence ou en repli du monde. Les elfes seraient un peuple de la forêt, milieu dans lequel ils seraient le plus à l'aise en raison de leur grand amour de la nature.

Les elfes sont souvent mis en scène comme éternels adversaires des nains? leurs deux personnalités étant très différentes : les premiers fins, relativement grands et fragiles, aimant la nature et les grands espaces, les seconds bourrus, petits et résistants, adorant les forges et les cavernes profondes. C'est le cas par exemple dans le monde de Warhammer, comme ce n'est pas le cas dans le monde des Royaumes oubliés.

Les elfes sont aussi, quelques fois, représentés sous plusieurs formes ou races différentes. Comme les Elfes des bois, les Elfes de la nuit ou même parfois Les Elfes de l'eau. Ces spécifications sont assez courantes dans certains jeux vidéos ou jeux de plateau comme cité plus haut et plus bas… Mais on peut se laisser dire que les légendes des elfes pourraient reposer sur les anciens mythes grecs, avec pour exemple les Dryades qui étaient les esprits des arbres et des bois. Ou encore les Océanides.

Dans le jeu de rôle Donjons et Dragons, les elfes sont des créatures humanoïdes légèrement plus petits que les humains ; ils sont sveltes et ont les oreilles pointues. Ils ont souvent des aptitudes naturelles à la magie, et notamment une résistance lorsqu'un magicien ou une créature essaie de prendre contrôle de leur personnalité. Ils sont agiles et silencieux mais assez peu endurants. Ils peuvent voir dans le noir et ont un sens aigu de l'observation.

On dénombre plusieurs peuples elfes :

Haut-elfes, connus aussi sous le nom de elfes de soleil, elfes dorés : ils ont la peau couleur bronze, les cheveux blonds dorés ou cuivrés et les yeux verts ou dorés. Ils vivent 2 000 ans. De tous les peuples elfes, ils sont les plus arrogants et hautains. Ils pensent être le parangon du peuple elfique et les dirigeants naturels dudit peuple.

Elfes aquatiques ou elfes des mers : ils sont cousins des hommes-poissons, leur peau est vert argenté, leurs cheveux sont verts ou bleu-vert, ils portent sur leur gorge les fentes de leurs branchies ; ils vivent sous l'eau, dans les eaux marines tranquilles et abritées, creusant des cavernes au fond des lagons ou dans les récifs ; ce sont des grands amis des dauphins, et des ennemis des sahuagins et des requins ; ils commercent avec les elfes terrestres, notamment pour avoir des outils et armes métalliques (la métallurgie est impossible sous l'eau) ;

Elfes des bois (elfes sylvains, elfes verts voire elfes cuivrés) aussi appelés Elfes sauvages (pour désigner leur caractère de reclus) : ils ont la peau pâle, les cheveux blonds ou cuivrés, les yeux vert clair ou noisette ; ils vivent reclus dans les forêts primitives et s'habillent aux couleurs de la forêt (brun, vert) ; ils sont forts mais moins malins que les haut-elfes, et vivent plusieurs siècles, ils ont des pouvoirs tirés de la nature et beaucoup d'entre eux peuvent parler aux arbres et aux animaux ;

Elfes gris ou elfes féériques : ce sont les elfes les plus puissants, mais aussi les plus rares ; ils ont la peau pâle, les cheveux argentés ou or pâle, et les yeux ambrés ou violets ; ils vivent reclus dans des prairies isolées et aiment s'habiller en blanc ou jaune, argenté ou doré ; ils sont les plus intelligents, et peuvent vivre 1 500 ans ;

Elfes noirs ou Drows : Ces elfes ont la peau sombre, les cheveux blancs et les yeux rouges sangs. Ils vivent dans les profondeurs souterraines et sont majoritairement maléfiques. Leur société est matriarcale, dominée par les prêtresses de Lolth la déesse araignée. Les Drows ont été popularisés par les romans de R. A. Salvatore qui décrivent les aventures du paria DrizZ Do'Urden.

Demi-elfes : Ce sont des métis elfe-humain ; ils vivent en moyenne 250 ans.

(Source Wikipidia et Dictionnaire Larousse)